Zmywarka wynosiła z restauracji resztki jedzenia w torbach, co doprowadzało koleżanki do szału. W końcu zgłosiły to kierownikowi.
– Patrz, znowu niesie torbę! Widzisz, jak jej ciężko? – śmiały się kelnerki podczas przerwy.
Jedna z nich krzyknęła:
– Hej, zmywarko! Babciu Wal, tylko nie upuść tego – resztki są cięższe niż dania!
Starsza kobieta odwróciła się, uśmiechnęła się smutno, przełożyła torbę do drugiej ręki i szybkim krokiem ruszyła w stronę przystanku autobusowego.
– Ciekawe, po co jej tyle resztek? – zapytała jedna z dziewczyn.
– Kto to wie? Pracuje tu dopiero dwa tygodnie. A Palicz…
– Wiesz co, nie obchodzi mnie wcale prywatne życie ludzi! – odpowiedziała z pogardą druga.
– Oczywiście, jakbym go potrzebowała! Szary jakiś…
– Szary, bo sporo przeszedł. Ale z tym „straszny” to przesadzasz – Palicz jest bardzo przystojny i męski!
Swietłana spojrzała na przyjaciółkę:
– Nie mów, że się zakochałaś w naszym kierowniku?
– Nie, tylko uważam, że to ciekawy facet. Ale nie mamy szans, Swietka. Palicz i szef nie interesują się nami. Szukają osobowości, a my jesteśmy zwyczajne.
Swietłana westchnęła – w gruncie rzeczy koleżanka miała rację. Andrzej, którego wszyscy nazywali Paliczem, był przyjacielem właściciela restauracji.
Jeśli Iwan Igoriewicz miał około czterdziestki, to Palicz był młodszy o trzy–cztery lata. Według plotek poznali się piętnaście lat wcześniej w strefie wojennej, a potem wspólnie zaczęli pracować w gastronomii.
Mówiono nawet, że uratowali sobie nawzajem życie w jakiejś dramatycznej sytuacji – stąd ich silna więź.
Palicz właśnie był w sali, więc Swietłana od razu do niego podeszła:
– Andrzeju Palicz, czy to w porządku, że nasza nowa zmywarka wynosi torby z resztkami do domu?
Palicz spojrzał na nią uważnie:
– Czy poczułabyś ulgę, gdyby te resztki wyrzucano do śmieci?
Swietłana zarumieniła się, ale nie zamierzała ustępować:
– Ale pomyślmy – skoro ktoś żyje tak biednie, że żywi się resztkami, być może karmi nimi innych. Jakie warunki musi mieć w domu? To niedopuszczalne, gdy się pracuje z naczyniami.
– Podejdź do tego poważniej. Walentina Stiepanowna ma wszystkie niezbędne badania – to po pierwsze. Zawsze jest czysta i schludna – to po drugie.
Nie wiesz, kogo karmi tymi resztkami – to po trzecie. A po czwarte: gdybyś, Swietłano, pracowała choć w połowie tak dobrze jak Walentina Stiepanowna, byłabyś nieoceniona.
Zajmij się swoimi obowiązkami. Plotki i oszczerstwa nie przystoją żadnej kobiecie.
Swietłana, czerwona z zażenowania, pospiesznie weszła do magazynu, gdzie czekała na nią koleżanka:
– No i co, opieprz dostałaś? Powiedz mi, po co się wychylasz, gdzie cię nikt nie prosi?
Swietłana prychnęła:
– Wstrętny typ. Broni jakiejś starej baby, co żeruje na resztkach! Jeśli będzie tu długo pracować, ja odchodzę!
– Co ci ta babcia zrobiła? – westchnęła Rita. – Niech sobie bierze, ma przecież zgodę. Po co ta złość?
– Po prostu… – Swietłana była bliska płaczu. – Czemu on tak do mnie mówi?
Rita wzruszyła ramionami i westchnęła:
– Chodź już, skończyłyśmy pracę pół godziny temu, a ty dalej nie możesz się zdecydować.
Następnego dnia, gdy dziewczyny przyszły do pracy, Walentina już ciężko pracowała.
Kiedy nie było naczyń do mycia, starannie czyściła wszystko dookoła – myła okna, stoły, blaty, aż lśniły. Swietłana skrzywiła się:
– Już pracuje na swoje resztki, nic więcej.
Walentina odwróciła się zaskoczona i tylko spokojnie się uśmiechnęła – jakby miała przed sobą rozkapryszone dziecko, na które nie warto się złościć. Ta obojętność doprowadziła Swietłanę do furii. Podeszła:
– Nie uśmiechaj się tak! Zniszczę ci życie. Albo odejdziesz sama, albo pójdę do szefa. Skoro kierownik przymyka oczy, to niech chociaż on coś zrobi.
Walentina, zdumiona, zapytała:
– Swietko, czemu mnie tak nienawidzisz?
Swietłana aż się zadławiła ze złości, trzasnęła drzwiami i wybiegła. Walentina długo patrzyła w drzwi, potem zwróciła się do Rity:
– Co jej jest?
– Nie mam pojęcia – wzruszyła ramionami Rita. – Myślisz, że naprawdę pójdzie do szefa?
Rita wiedziała o Walentinie od Andrzeja. Kobieta, choć zabierała resztki, z pewnością nie głodowała – zawsze była schludnie ubrana i zadbana. A jednak czegoś jej brakowało.
Rita rozumiała, że Swietka potrzebowała wsparcia – coś ją gryzło. W rzeczywistości Swietłana była zła, bo sama kiedyś nie pogardziłaby takimi resztkami.
Dorastała w rodzinie alkoholików. Kiedy nie było jedzenia, musiała kraść albo głodować.
Codziennie czuła wstyd – ojciec często nie wracał na noc, a matka w jego nieobecność zapraszała do domu różnych mężczyzn.
Swietka nawet nie była pewna, czy to naprawdę był jej ojciec. Pewnej zimy zamarzł sto metrów od domu.
Matka długo nie rozpaczała – dwa tygodnie później zamieszkała z nowym mężczyzną. Oboje zmarli wkrótce z powodu zatrucia alkoholem.
Siostra matki nie chciała mieć z nimi nic wspólnego, ale przyjęła Swietkę do siebie:
– Mam swoje dzieci, a ty jesteś mi obca. Zostaniesz do osiemnastki, potem radź sobie sama.
Swietłana nie miała pretensji – przez cztery lata zrozumiała, że można żyć inaczej. W domu zawsze było czysto i jedzenia nie brakowało.
Od pięciu lat mieszkała sama, ale miała kontakt z ciotką – dzwoniła z życzeniami, odwiedzała od czasu do czasu.
To, co przeżyła w dzieciństwie, wydawało się koszmarem, który chciała na zawsze wymazać z pamięci. Nikt ze znajomych nie wiedział, jak wyglądało jej życie do czternastego roku życia.
Po południu Andrzej ogłosił, że za dwa dni wraca właściciel restauracji. Wyjechał za granicę, by poszerzyć wiedzę o gastronomii.
– Mam nadzieję, że nikt się tu nie rozleniwił. Wszystko czysto? Kuchnia w porządku? Lodówki uporządkowane? Książka skarg pusta?
Swietłana uśmiechnęła się ironicznie:
– Zobaczymy, co powie Iwan Igoriewicz, gdy się dowie, że jakaś dziwna staruszka wynosi jedzenie z jego restauracji.
Rita ucięła krótko:
– Daj spokój! To tylko resztki. Nikomu nie są potrzebne.
Swieta miała jedno marzenie: wyjść za mąż i nigdy więcej nie martwić się o pieniądze. Nie o miliardy — po prostu o spokojne i dostatnie życie. Dlatego właśnie chciała udanego małżeństwa.
Kiedy zaczęła pracę w restauracji, od razu zwróciła uwagę na Pałła. Wydało jej się, że to on może spełnić jej marzenie.
Ale choć serce biło jej mocno, Paweł pozostawał obojętny. Wtedy pomyślała: a może spróbować z właścicielem? Iwan Igorewicz nie był dużo starszy, a ona była młoda i atrakcyjna.
I oto pojawiła się okazja, by zwrócić jego uwagę. Potrzebna była tylko odrobina sprytu.
W dniu, w którym wracał Iwan Igorewicz, Swieta przyszła do pracy wcześniej. Spotkanie nie było łatwe — szła do restauracji jak na randkę.
Paweł uniósł brwi ze zdziwienia i uśmiechnął się, ale Swieta zignorowała jego reakcję. Dziewczyny zaczęły szeptać — Iwan Igorewicz już był na miejscu. Swieta westchnęła:
— No dobrze, teraz albo nigdy.
Zapukała do drzwi i lekko je uchyliła.
— Iwanie Igorewiczu, mogę wejść?
Iwan spojrzał na nią i uśmiechnął się przyjaźnie:
— Swieta, jeśli się nie mylę? Proszę bardzo. Ma pani coś, o czym chce porozmawiać?
Swieta delikatnie zamknęła za sobą drzwi, uśmiechnęła się czarująco i zaczęła mówić. Powiedziała, że martwi się o reputację restauracji, w której pracuje. Iwan słuchał jej i zapytał zaskoczony:
— Nie rozumiem — martwi się pani o odpady czy o to, że ktoś może być niechlujny?
— Oczywiście, że o to drugie! Co mają do rzeczy jakieś odpady?
— Dobrze, chodźmy zobaczyć naszą pracownicę. Domyślam się, że zaczęła tu pracować po moim wyjeździe?
— Tak, dokładnie.
Wyszli z biura i natknęli się na Pawła. Ten spojrzał uważnie na Swietę i uśmiechnął się z przekąsem:
— Swieta, ty nigdy nie odpuszczasz, co?
Swieta przeszła obok niego bez słowa. Co miałby jej dać Paweł, skoro teraz była u boku samego właściciela! Weszli do kuchni. Iwan Igorewicz powiedział głośno:
— Dobry wieczór! Jestem Iwan Igorewicz, właściciel restauracji. Poznajmy się!
Starsza kobieta powoli się odwróciła i nagle szepnęła:
— Niusza!
Iwan zamarł na moment, a potem wykrzyknął:
— Walentina Stiepanowna?!
Pobiegł ją uściskać. Swieta i Paweł stali osłupiali.
Swieta od razu zrozumiała, że jej plan nie wypalił, a nawet może ją to kosztować pracę. Próbowała po cichu się wycofać, ale cały personel już zdążył się zebrać przy drzwiach.
— Andriej, chodź tu! Pamiętasz tę kobietę, która pomogła mi w szpitalu po śmierci syna? To ona wyciągnęła mnie z sali z kocem, gdy zaczęło się bombardowanie! Żyję dzięki niej! Szukałem jej!
— Byłam ranna w głowę, przerzucali mnie z miejsca na miejsce. Wania, sama nie wiem, jak przeżyłam! A kiedy wróciłam, zrozumiałam, że nawet w czasie pokoju są porzucone zwierzęta.
Przepraszam, myślałam, że te resztki nikomu nie są potrzebne, a zrobił się z tego skandal…
Iwan był wstrząśnięty jej wyznaniem.
— Walentino Stiepanowna, proszę nawet nie myśleć! Kupimy wszystko, czego pani potrzebuje. I koniec z myciem naczyń! Należy się pani spokój i radość z życia!
— A naczynia same się umyją? — zaśmiała się Walentyna.
— Znajdziemy kogoś, ogłosimy nabór. A tymczasem — zwrócił się do pracowników — gdzie jest nasza wojowniczka? Swietłana będzie pracować w kuchni, dopóki nie znajdziemy kogoś innego.
Swiecie ledwo udało się powstrzymać łzy, a Rita westchnęła:
— Swieta, mówiłam ci, żebyś się w to nie mieszała! I co osiągnęłaś? Co ci po tych resztkach?
— I tak już tu nie będę pracować! — mruknęła Swieta.
— A gdzie pójdziesz? Do fabryki? Nie zapłacisz czynszu.
Swieta wybuchnęła płaczem:
— Dlaczego, Rito? Dlaczego wszystko jest takie? Jak byłam mała, te resztki były skarbem… A teraz babcia zbiera wszystko do siatki i zabiera! Nienawidzę wszystkich: tej restauracji, Walentiny… Jak mam z tym żyć?
Rita patrzyła na nią zszokowana. Nigdy nie przypuszczała, że Swiecie było kiedyś tak ciężko. Ale nie tylko Rita — w drzwiach stał też Paweł i przyglądał jej się uważnie.
Zawsze myślał, że Swieta jest po prostu złośliwa, ale okazało się, że za tym kryło się coś o wiele bardziej bolesnego. Swieta poszła zmywać naczynia. Nie zrezygnowała i nic nikomu nie powiedziała. Zamknęła się w sobie.
Kilka dni później Paweł przyprowadził nową pracownicę:
— Swietłano, pokaż jej wszystko. To nasza nowa zmywarka.
Swieta bez słowa zdjęła fartuch.
— I co teraz? Mam pisać wypowiedzenie?
— Tak, Swieta — przytaknął Paweł. — Ale nie wypowiedzenie, tylko wniosek o urlop. Dogadałem się z Iwanem. Chcę cię zabrać do ośrodka narciarskiego, znam świetne miejsce.
Swieta spojrzała na niego z niedowierzaniem, a Paweł dodał spokojnie:
— Pokoje będą osobne, nie martw się o to.
Od tego czasu ten ośrodek stał się ulubionym miejscem nowej rodziny.
Później, za zgodą zarządu, zaczęli tam zostawiać albumy ze zdjęciami bezdomnych zwierząt, którymi opiekowała się Walentyna Stiepanowna — wiele z nich znalazło nowy dom.
A Swietłana poprosiła Walentynę o wybaczenie i zaprosiła ją na swój ślub z Andriejem Pałłowiczem. Walentyna oczywiście jej wybaczyła — była osobą o niezwykłej dobroci.
